惠州是广东省历史名城。1990年在区内出土的一窝近30个恐龙蛋化石，证明7000万年前，这里已是陆地沼泽地带。迄今为止，全市考古发现山岗遗址、古窟址等古遗址28处，年代最久远的是三栋瓦窑岭春秋遗址，其出土文物说明，在新石器晚期到青铜器时代，即有先民在这土地上繁衍、生息。
　　秦始皇33年（公元前214年），惠州境内设有傅罗县；到隋开皇11年（公元591年）岭南设有广州、循州（今惠州）两个总管府统领诸州；唐代时粤东只有潮、循二州；五代南汉乾亨元年（公元917年）这里为祯州治所，宋真宗天禧4年（公元1020年）为避太子赵祯讳，改“祯”为“惠”。惠州之名遂沿用至今，元代置惠州路，明、清为惠州府。惠州在隋唐已是“粤东重镇”，至今1400多年，一直是东江流域政治、经济、军事、文化中心和商品集散地。
　　从唐到清末一千多年间，有430多位中国名人客寓或履临惠州，留下了96处遗址和2100多件文物。北宋年间杰出的文学家、书画家苏轼（号东坡居士）在北宋绍圣元年（公元1094年）被朝延贬谪到惠州。他寓惠三年，创作了大量诗文，筹办了很多有益百姓的好事。惠州因东坡的到来而闻名遐迩。
　　惠州人杰地灵、英才辈出。其中著名的有：中国农工民主党创始人邓演达（1895——1931年，惠城区三栋镇人）；中国近代民主革命的著名政治家、国民党左派领袖廖仲恺（1877——1925年，惠阳市陈江镇人）；中国人民解放军创始人之一、抗日战争时期赫赫有名的新四军军长叶挺（1896——1946年，惠阳市秋长镇人）；还有马来西亚的传奇人物，开发吉隆坡的先驱叶亚来（1837——1885年，惠阳市秋长镇人）。